Izrazito francuski umjetnički stil, impresionizam je nastao u posljednjim desetljećima 19. stoljeća najprije u slikarstvu, da bi se potom proširio na poeziju i glazbu. Impresioniste privlači nestalnost dojmova, igra svjetlosti i fluidna treperavost vodenih površina. Skladateljima impresionizma tonska boja postaje važnija od melodijske linije i jasnoga ritma.

Lirizam, programnost i sklonost minijaturama također su značajke glazbenoga impresionizma.

Stvarajući novi glazbeni jezik, skladatelji proširuje granice durskoga i molskoga tonaliteta i vraćaju se pentatonici, srednjovjekovnim modusima i cjelotonskoj ljestvici, kao bazi razvoja melodije i harmonije. Disonantni i konsonantni akordi više nisu stvarali dramatske odnose napetosti i opuštanja, već su postali slobodni nositelji zvukovnih boja.

Glazbeni impresionizam