Prema nekim zajedničkim svojstvima elementarne tvari dijele se na metale, polumetale i nemetale. Svaka elementarna tvar građena je od samo jedne vrste atoma jedinstvenih svojstava. Najjednostavniju građu imaju elementi 18. skupine – plemeniti plinovi. Oni su građeni od pojedinačnih atoma. Plemenite plinove označavamo njihovim simbolima, primjerice, He, Ne ili Ar.

Nemetali su, većinom, građeni od čestica u kojima je povezan manji broj istovrsnih atoma. Takve čestice nazivamo molekulama elementarnih tvari. Prikazujemo ih kemijskim formulama u kojima je naznačena vrsta i broj atoma koji grade molekulu.

Molekule većine nemetala građene su od dvaju atoma, npr. H₂, N₂, O₂, F₂, Cl₂, Br₂, I₂. To su najjednostavnije dvoatomne molekule. 

Proučite strukturu molekule klora koja je građena od dva atoma, rotirajući 3D model.

Proučite strukturu fosfora i sumpora rotirajući 3D model. Usporedite građu tih molekula s građom elementarnoga klora. Što zaključujete?

Molekule fosfora građene su od četiri, a sumpora od osam spojenih atoma. Stoga elementarnu tvar fosfor prikazujemo kemijskom formulom P₄, a sumpor S₈.

Sljedeća igra može vam pomoći da lakše naučite kemijske formule nekih spojeva građenih od molekula!

Metali su građeni od neograničena broja atoma čvrsto povezanih u pravilne strukture. Budući da je nepoznat broj atoma u navedenim strukturama, metale u elementarnom stanju označujemo njihovim simbolima – primjerice, Na, Mg ili Fe.